蜗轮蜗杆减速机中蜗杆螺旋角较小时，如单头蜗杆，在蜗杆停止转动时，蜗轮给蜗杆一个反向滑力，不能使蜗杆反向转动，这种现象叫蜗杆自锁。这时的斜角叫做摩擦角，摩擦角φ的正切就是摩擦系数 f ，tanφ= f 。由此看来摩擦角越小，自锁能力越强。单头蜗相螺旋角小，摩擦角也小，所以具有较强的自锁能力。
在减速机的传动方式中,蜗轮减速机具备其他齿轮传动所没有特性,即蜗杆可以轻易转动蜗轮，但蜗轮无法转动蜗杆。这是因为蜗轮减速机的结构和传动是通过摩擦实现的造成的。蜗轮蜗杆传动方式具有的自锁止功能在机械应用很有用处，比如卷扬机，输送设备等等。然而也是因为蜗轮蜗杆的摩擦传动方式，也造成了蜗轮蜗杆的传动效率相对齿轮传动要低很多。不过要注意的一点是，不是所有的蜗轮传动都具有很好的自锁功能，蜗轮的自锁功能要达到一定的速比才能实现。这和导程角有关，即小速比的蜗轮蜗杆自锁功能就不那么理想。
_自锁功能的蜗轮蜗杆为单头蜗杆，双头蜗杆以上减速机都不具备自锁功能，因为蜗杆与蜗轮啮合的螺旋升角比较大所以不具备自锁性能。