蜗轮升降机是由蜗杆、蜗轮、丝杠组成的，用于传递交错轴之间的运动和动力，通常两轴交错角为90°。在一般蜗杆传动中，都是以蜗杆为主动件。
从外形上看，蜗杆类似螺栓，蜗轮则很象斜齿圆柱齿轮。工作时，蜗轮轮齿沿着蜗杆的螺旋面作滑动和滚动。为了改善轮齿的接触情况，将蜗轮沿齿宽方向做成圆弧形，使之将蜗杆部分包住。这样蜗杆蜗轮啮合时是线接触，而不是点接触。
蜗轮升降机蜗杆蜗轮传动具有以下特点：
1．传动比大，且准确。通常称蜗杆的螺旋线数为螺杆的头数，若蜗杆头数为z1，蜗轮齿数为z2，则蜗杆传动的传动比为
i＝&61559;1/&61559;2＝n1/n2＝z2/z1 　　（3－60）
通常蜗杆头数很少（z1=1～4），蜗轮齿数很多（z2=30～80），所以蜗杆传动可获得很大的传动比而使机构比较紧凑。单级蜗杆传动的传动比 i≤100～300；传递动力时常用 i＝5～83。
2．传动平稳、无噪声。因蜗杆与蜗轮齿的啮合是连续的，同时啮合的齿对较多。
3．当蜗杆的螺旋升角小于啮合面的当量摩擦角时，可以实现自锁。
4．传动效率比较低。当z1＝1时，效率&61544;=0.7～0.75；z1=2时，&61544;=0.75～0.82；z1＝3～4时，&61544;=0.82～0.92。具有自锁时，&61544;=0.4～0.45。
5．蜗轮蜗杆因啮合处有较大的滑动速度，会产生较严重的摩擦磨损，引起发热，使润滑情况恶化，所以蜗轮一般常用青铜等贵重金属制造。
按蜗杆形状的不同可分：
 　　1．圆柱蜗杆传动
 　　2．环面蜗杆传动
其中常用的有阿基米德圆柱蜗杆传动和圆弧齿圆柱蜗杆传动。
①  蜗轮升降机阿基米德蜗杆的端面齿廓为阿基米德螺旋线，其轴面齿廓为直线。阿基米德蜗杆可以在车床上用梯形车刀加工，所以制造简单，但难以磨削，故精度不高。在阿基米德圆柱蜗杆传动中，蜗杆与蜗轮齿面的接触线与相对滑动速度之间的夹角很小，不易形成润滑油膜，故承载能力较低。
②蜗轮升降机圆弧齿蜗杆传动是一种蜗杆轴面（或法面）齿廓为凹圆弧和蜗轮齿廓为凸圆弧的蜗杆传动。在这种传动中，接触线与相对滑动速度之间的夹角较大，故易于形成润滑油膜，而且凸凹齿廓相啮合，接触线上齿廓当量曲率半径较大，接触应力较低，因而其承载能力和效率均较其他圆柱蜗杆传动为高。平面包络环面蜗杆减速器是一种新兴的传动装置，其承载能力大，传动效果高，机构紧密、合理。这种减速器可以广泛地应用于各种传动机械中的减速传动，如冶金、矿山、起重、化工、建筑橡塑、船舶等行业以及其它机械设备上，适用工作环境温度为-40-＋40，输入轴转速不大于1500转/分，蜗杆轴可正反两面方向旋转。